De 19 eeuwse industriële revolutie is cruciaal in de wereldgeschiedenis. Het is ook een van de vele voorbeelden van de Engelse invloed op Calais...

Engelse smokkelaars …

Men zou verwachten dat het Vlaamse kantklossen een rol zou spelen in Calais omdat Brugge nauwelijks honderd kilometer verderop ligt… Maar het kant van Calais vindt zijn oorsprong in het Noord-Engelse Nottingham. Het waren arbeiders uit die stad die de eerste machines naar Frankrijk smokkelden en zich in de stad Saint-Pierre bij Calais vestigden. Dit gehucht werd in de 19de een eeuw een echte stad en de kleine kantproductie groeide uit tot een bloeiende industrie.
Ook veel andere Britten kwamen in Calais wonen dankzij het maritieme transport met Engeland dat in die tijd uitgroeide. Velen zijn gebleven en hebben een gezin gevormd en zo leven hier échte Engelse tradities zoals de Christmaspudding. 

Joseph-Marie Jacquard, 'the French touch'

De mechanische kantproductie is dus van Engelse oorsprong maar de French Touch ontstond door de aanpassingen van de Franse ingenieur Joseph-Marie Jacquard die zich schoolde in de zijde-industrie in Lyon. Het meest gemaakte kant van Saint Pierre kreeg dan ook de naam van deze ingenieur en zijn standbeeld staat voor het theater van Calais.

Kant veranderde de stad

De vestiging en de ontwikkeling van deze kantindustrie leidde tot grote veranderingen in het voormalige plaatsje Saint Pierre. Voordat hier begin 19de eeuw de eerste kantmachines kwamen had Saint Pierre 3 000 inwoners. Toen de stad 70 jaar later in 1885 met de havenstad Calais samenging waren het er 33 000! Dat geeft een idee van de snelle stadsgroei die moest volgen… Place Crèvecoeur en het theater zijn voorbeelden van de belangrijke veranderingen uit die tijd. 

De straten achter de hoofdstraten geven een idee van hoe de wijk er toen uitzag… Naast herenhuizen met mooie gevels staan arbeidershuisjes en voormalige werkplaatsen uit de tijd dat zo'n twintigduizend mensen een baan hadden rond de kantindustrie! De gevels met 'bow windows' van de gebouwen rond het theater weerspiegelen de Engelse invloed.

Een andere industrie uit Engeland… voor kinderen en kleinkinderen !

Kant is niet de enige activiteit die uit Engeland komt. In de Boulevard Jacquard ligt 'Meccano Lab' dat dit wereldbekende speelgoed toont. Het ontwerp van het speelgoed komt uit Liverpool maar het grootste deel van de productie vindt al tientallen jaren in Calais plaats.