Neem de tijd om de Notre-Dame kerk, het standbeeld van de Zes Burgers van Calais en de middeleeuwse wachttoren te ontdekken. En mis de wijk Saint-Pierre niet waar vanaf 1816 de kantindustrie opkwam. De bijzondere relatie tussen Engeland en Calais is overal terug te vinden en zelfs letterlijk zichtbaar als u op de top van het belfort klimt ! 

Het standbeeld van de Zes Burgers van Calais tegenover het stadhuis is het meest gefotografeerde monument van de stad. In het nabijgelegen Museum van Schone Kunsten is te zien hoe de beroemde beeldhouwer Auguste Rodin het standbeeld voorbereidde. In dit museum (tot 15 mei 2016), bezoek de tentoonstelling "Annette Messager". Zij hoort tot de grootste Franse kunstenaars.

Calais en Engeland, eeuwenoude banden

Dit beroemde meesterwerk herinnert aan een oude geschiedenis die aan het begin staat van de bijzondere relatie tussen Calais en Engeland. De Burgers van Calais herinneren aan de Honderdjarige Oorlog net als Jeanne d'Arc, de slag bij Azincourt of Crécy.

Laten we even de geschiedenis opfrissen: Vanaf 1346 belegerden de Engelse troepen van koning Edward III de stad die toen al stadsmuren en een haven had. De uitgehongerde bewoners wilden na 11 maanden van beleg capituleren maar Edward III eiste dat zes notabelen hem hun leven zouden schenken en de sleutels van de stad zouden overhandigen als voorbeeld van de overgave. Zes mannen, met Eustache de Saint Pierre aan het hoofd, offerden zich op en gingen op pad… maar zij kregen gratie van de vrouw van de Engelse koning. Hiermee begon een periode van 211 jaar waarin Calais en de streek tot twintig kilometer eromheen in Engelse handen was (tot 1558). Het gebied werd de 'Pale of Calais' genoemd.

Slechts enkele kilometer verderop vond in 1520 overigens het beroemde Kamp van de Gulden Doek plaats.

Notre Dame, de oorlogen… De Gaulle !

De Engelsen ontwikkelden in die 2 eeuwen de havenactiviteit en vergrootten ook de Notre-Dame kerk die hiermee één van de zeldzame voorbeelden van Engelse religieuze architectuur op het vaste land is. De tuinen kregen ter herdenking de naam Tudor. De kerk werd tijdens de twee wereldoorlogen meermaals beschadigd. In 1915 sprongen de glas-in-loodramen door een bom van een Zeppelin. Ook was er grote schade tussen 1940 en 1944, maar dit zijn niet de enige banden met de oorlogen… Er zijn ook positievere herinneringen: Charles de Gaulle die de leider van de Vrije Fransen en later de president van Frankijk was trouwde in 1921 met Yvonne Vendroux, een jonge vrouw uit Calais. Ter herinnering aan dit paar dat de geschiedenis van Frankrijk bepaalde is vlakbij de kerk een standbeeld opgezet.
In 1964 is in de Notre-Dame kerk die toen nog in puin lag een scene gefilmd voor de Franse film over de tweede wereldoorlog 'Weekend in Duinkerke' met Jean Paul Belmondo.

Een van de mooiste Franse stadhuizen

Het belfort tegen het stadhuis van Calais staat bekend als een van de mooiste van Frankrijk. In 1911 werd met de bouw begonnen ter ere van de vereniging in 1885 tussen de havenstad Calais en de kant-stad Saint-Pierre. Bekijk de typisch neo-vlaamse-renaissancestijl en ga naar binnen om het glazen Art Deco plafond en de mooie zalen op de eerste verdieping te ontdekken : de grote erezaal, de raadzaal en de trouwzaal waar Charles De Gaulle en Yvonne Vendroux op 6 april 1921 in het huwelijk traden.

Net als Brugge, Ieper, Lille/Rijsel en Douai maakt Calais deel uit van de Belgische en Noord-Franse belforten die in 2005 op de werelderfgoedlijst van UNESCO zijn geplaatst.

De toeristische dienst Calais Côte d'Opale organiseert in het hoogseizoen voor individuele bezoekers en het hele jaar door voor groepen (vooraf reserveren) rondleidingen om het erfgoed van de stad te ontdekken.